Amerika Birleşik Devletleri'nin önde gelen Noel ağacı üreticisi Kuzey Carolina, geçici tarım işçilerine yönelik federal ücret kurallarında yapılan değişikliklerin gelecekteki işgücü mevcudiyeti ve üretim maliyetlerine ilişkin endişeleri artırmasıyla yeniden işgücü belirsizliğiyle karşı karşıya kalıyor.
Sektör, ABD'li yetiştiricilerin mevsimlik tarım işleri için yabancı işçi tutmasına olanak tanıyan H-2A vize programı kapsamında büyük ölçüde göçmen işgücüne dayanıyor. Sektör katılımcıları, Trump yönetimi sırasında ücret yönergelerinde yapılan son düzenlemelerin- bazı işçilerin saatlik ücretini 5 ila 7 dolar arasında düşürebileceğini ve bu durumun deneyimli ekiplerin gelecek sezonlar için geri dönme konusunda cesaretlerini kırabileceğini söylüyor.
Sorun tek bir mahsulün ötesine uzanıyor. Kuzey Carolina Noel Ağacı Derneği'ne göre, ABD'de satılan dört Noel ağacından neredeyse biri Kuzey Carolina'da yetiştiriliyor. Başta Fraser köknarları olmak üzere ağaçların yıl boyunca bakıma ihtiyacı-var ve pazar büyüklüğüne ulaşmaları sekiz ila dokuz yıl sürüyor; bu da iş gücünün sürekliliğini kritik hale getiriyor. 2022 yılında 3 milyondan fazla ağacın satışı eyalet ekonomisine 144 milyon doların üzerinde gelir sağladı.
Noel ağaçları niş bir ürün olsa da emek dinamikleri,-meyveler, sebzeler, fidanlıklar ve bahçecilik gibi yüksek değerli özel mahsullerde görülenleri yansıtıyor. Bu sektörler genellikle emek-yoğundur, bölgesel olarak yoğunlaşmıştır ve göçmen işçileri etkileyen mevzuat değişikliklerine karşı oldukça hassastır.
H-2A programı son yıllarda hızla büyüyerek 2024 mali yılında yaklaşık 318.000 işçiye vize vererek ABD tarımındaki en büyük geçici işçi programı haline geldi. Yabancı işgücüne bağımlılığın azaltılması yönündeki siyasi retoriğe rağmen, federal kurumlar vize işlemlerini kolaylaştırmak için de adımlar attı; bu, pek çok analistin yerli emeğin tek başına tarımsal talebi karşılayamayacağının kabulü olarak tanımladığı durumu yansıtıyor.
Yetiştiriciler, yerel işçilerin fiziksel olarak zorlu tarım işlerinde, özellikle de yoğun hasat dönemlerinde uzun saatler gerektiren işlerde nadiren uzun süre kaldıklarını söylüyor. Sonuç olarak, deneyimli göçmen mürettebat üretkenliğin ve kalite standartlarının korunmasında merkezi bir rol oynamaktadır. Sektör katılımcıları, ücretlerin çok fazla düşmesi durumunda çiftliklerin vasıflı işçileri tutmakta zorlanabileceği, bunun da eğitim maliyetlerini ve operasyonel riski artırabileceği konusunda uyarıyor.
Yetiştiricilerin artan ekipman maliyetleri, yapay ağaçlardan kaynaklanan rekabet ve 2024'te Batı Kuzey Carolina'nın bazı bölgelerine zarar veren Helene Kasırgası da dahil olmak üzere aşırı hava olaylarının kalıcı etkileriyle karşı karşıya kalması nedeniyle iş gücü belirsizliği ortaya çıkıyor. Azalan bir iş gücü, bölgesel tedarik zincirleri genelinde potansiyel dalgalanma etkileriyle bu baskıları daha da artırabilir. Bazı Kuzey Carolina üreticileri Teksas ve Idaho'ya kadar ağaç gönderiyor.
Tarım işletmesi yatırımcıları ve işletmecileri için bu durum daha geniş bir zorluğun altını çiziyor: Tarımsal tedarik zincirleri, işgücü politikası kararlarına oldukça açık olmaya devam ediyor. Hükümetler göç yaptırımlarını ekonomik gerçeklerle dengeledikçe, göçmen işgücü kurallarındaki değişiklikler hızla maliyet dalgalanmalarına, üretim riskine ve pazarın bozulmasına dönüşebilir.
Sektör grupları, Noel ağacı sektörünün, iş gücü politikasının uzun-döngülü tarımsal üretimle- nasıl kesiştiğine dair bir örnek olay çalışması sunduğunu söylüyor; burada iş gücü istikrarsızlığı bugün üretim yıllarını etkileyebilir.
