Onlarca yıldır Amerika'nın dört bir yanındaki çiftçiler, federal hükümet tarafından belediye kanalizasyonunu gübre olarak milyonlarca dönüm tarım arazisine yaymaya teşvik ediliyor. Besin açısından zengindi ve çamurun çöplüklerden uzak tutulmasına yardımcı oldu.
Ancak giderek artan sayıda araştırma, evlerden ve fabrikalardan akan kanalizasyondan oluşan bu siyah çamurun, belirli kanser türlerinin riskini artırdığı ve çocuklarda doğum kusurlarına ve gelişimsel gecikmelere neden olduğu düşünülen ağır konsantrasyonlarda kimyasal madde içerebileceğini gösteriyor.
Uzun ömürlülükleri nedeniyle "sonsuza kadar kimyasallar" olarak bilinen bu toksik kirletici maddeler, Teksas, Maine, Michigan, New York ve Tennessee de dahil olmak üzere ülke genelindeki tarım arazilerinde bazen yüksek seviyelerde tespit ediliyor. Bazı durumlarda kimyasalların çiftlik hayvanlarını hasta ettiğinden veya öldürdüğünden şüpheleniliyor ve ürünlerde ortaya çıkıyor. Çiftçiler kendi sağlıklarından korkmaya başlıyorlar.
Mikrodalgada patlamış mısır torbalarından yangınla mücadele malzemelerine, yapışmaz tavalardan leke tutmaz halılara kadar her şeyde kullanılan bu kimyasalların tarım arazilerini kirlettiği ulusal ölçekteki boyut, ancak şimdi belirgin olmaya başlıyor. Artık gübre sağlayıcılarına ve Çevre Koruma Ajansı'na karşı, kurumun PFAS olarak bilinen kimyasalları düzenlemede başarısız olduğu iddiasıyla davalar var.
Çamur gübresindeki kimyasalları araştıran ilk eyaletlerden biri olan Michigan'da yetkililer, yapılan testlerde toprakta ve arazide otlayan sığırlarda özellikle yüksek konsantrasyonların tespit edildiği bir çiftliği kapattı. Bu yıl devlet bu mülkün bir daha tarım amaçlı kullanılmasını yasakladı. Michigan, kısmen tarım endüstrisi üzerindeki ekonomik etkileri konusundaki endişesinden dolayı diğer çiftliklerde yaygın testler yapmadı.
Michigan'da bir sığır ahırı, arazinin ve hayvanların kirlendiği tespit edildikten sonra artık boş.Kredi...The New York Times için Emily Elconin
Michigan'daki kirlenmiş sürüdeki hayvanlardan biri.Kredi...The New York Times için Emily Elconin
2022 yılında Maine, kanalizasyon çamurunun tarım alanlarında kullanımını yasakladı. Bunu yapan ilk eyalet oldu ve çiftlikleri kimyasallar açısından sistematik olarak test eden tek eyalet oldu. Müfettişler şu ana kadar kontrol edilen 100'den fazla çiftliğin en az 68'inde kontaminasyon tespit etti ve bazı 1,000 alanın hâlâ test edilmesi gerekiyor.
Maine Tarım Bakanlığı komiser yardımcısı Nancy McBrady, "PFAS'ı araştırmak Pandora'nın kutusunu açmak gibidir" dedi.
Teksas'ta birçok çiftçi, kanalizasyon çamurunun komşu tarım arazilerinde gübre olarak kullanılmasının ardından mülklerindeki sığır, at ve yayın balığı ölümlerinden kimyasalları sorumlu tuttu. Gübreyi sağlayan şirket Synagro'ya karşı bu yıl açılan bir davada, yüzey suyundaki bir PFAS kimyasalının seviyesinin trilyonda 1.300 parçayı aştığı belirtiliyor. Doğrudan karşılaştırılabilir olmasa da, EPA'nın iki PFAS kimyasalı için içme suyu standardı trilyon başına 4 parçadır.
Eşi Karen ve annesi Patsy Schultz ile birlikte 315-dönümlük bir çiftlikte sığır yetiştiren Tony Coleman, "Neler olup bittiğini, ineklerimizi bizden neyin aldığını anlamak konusunda çok çaresizdik" dedi. Johnson County, Teksas.
Bay Coleman, "Testleri geri aldığımızda her şey anlamlı olmaya başladı" dedi.
Goldman Sachs Asset Management'ın sahibi olduğu Synagro, iddialara "şiddetle karşı çıktığını" söyledi. Çamurun uygulandığı PFAS seviyelerine ilişkin ön çalışmasının, davacıların iddia ettiğinden "çok daha düşük" rakamlar gösterdiğini, örneğin yüzey suyunda trilyon başına 4 parçadan az olduğunu söyledi.
Şirketin sürdürülebilirlik şefi Kip Cleverley, "Synagro PFAS üretmiyor veya bunları süreçlerimizde kullanmıyor" dedi. "Başka bir deyişle, atık su hizmet ortaklarımız gibi biz de pasif bir alıcıyız."
Burada eşi Karen'la birlikte görülen Tony Coleman, "Her şey anlamlı olmaya başladı" dedi. Kredi...Jordan Vonderhaar, New York Times için
Krizin merkezinde, onlarca yıldır kanalizasyonun gübre olarak kullanılmasını teşvik eden Çevre Koruma Ajansı yer alıyor. Ajans, kanalizasyon gübresindeki patojenleri ve ağır metalleri düzenliyor, ancak sağlık riskleri ve bunların kanalizasyondaki varlığına dair kanıtlar artmasına rağmen PFAS'ı düzenlemiyor.
EPA şu anda yeni kuralların gerekli olup olmadığını belirlemek için PFAS'ın çamur gübresinde (sektörün biyokatı olarak adlandırdığı) oluşturduğu riskleri inceliyor.
Ajans, ekili arazilerde kullanımını teşvik etmeye devam ediyor, ancak başka yerlerde de harekete geçmeye başladı. Nisan ayında kamu kurumlarına içme suyundaki PFAS seviyelerini sıfıra yakın bir seviyeye indirme emri verdi ve iki tür kimyasalı kirleticiler tarafından temizlenmesi gereken tehlikeli maddeler olarak belirledi. Ajans artık insanlar için güvenli bir PFAS seviyesi olmadığını söylüyor.
EPA, yaptığı açıklamada, hükümetin "kirlenmiş biyolojik katıları uygulayan çiftliklerin kapsamını daha iyi anlamak ve çiftçileri desteklemek ve gıda arzını korumak için hedefli müdahaleler geliştirmek" için çalıştığını söyledi.
Araştırmalar, PFAS'ın kontamine mahsullerden ve besi hayvanlarından insan besin zincirine girebileceğini göstermiştir.
Synagro'dan gelen biyokatılarla gübrelenmiş bir Teksas tarlası.Credit...Jordan Vonderhaar, The New York Times
Coleman çiftliğinde bir su birikintisi.Kredi... The New York Times için Jordan Vonderhaar
Ülke çapında ne kadar gübre çamurunun kullanıldığını bilmek zordur ve EPA verileri eksiktir. Gübre endüstrisi, 2018 yılında 4,6 milyon dönümlük tarım arazisinde 2 milyon kuru tondan fazla gübre kullanıldığını söylüyor. Ayrıca çiftçilerin yaklaşık 70 milyon dönümlük alanda, yani ABD tarım arazilerinin yaklaşık beşte birinde kanalizasyon çamurunu kullanmak için izin aldığını tahmin ediyor.
Arıtma çamuru aynı zamanda peyzaj düzenlemelerinde, golf sahalarında ve orman arazilerinde de kullanılıyor. Ve eski madenleri doldurmak için kullanılıyor.
Colorado Maden Okulu'nda inşaat ve çevre mühendisliği profesörü Christopher Higgins, "Biyokatıların uygulandığı her yeri test etmeye açıkça ihtiyaç var" dedi. "Ve belediyenin atık su tesislerine atık boşaltan tüm endüstriyel tesisler muhtemelen test edilmelidir."
Bilim insanları çamur gübresinin faydaları olduğuna dikkat çekiyor. Azot, fosfor ve potasyum gibi bitki besinlerini içerir. Fosil yakıtlardan yapılan gübre kullanımının azaltılmasına yardımcı olur. Aksi takdirde yakılacak, kirlilik yaratacak veya çöplüklere giderek ayrışırken sera gazları oluşturacak milyonlarca ton çamuru azaltıyor.
Kanalizasyon çamurunda PFAS'ı inceleyen ilk araştırmacılar arasında yer alan Arizona Devlet Üniversitesi'nde çevre biyoteknolojisi profesörü Rolf Halden, "Yine de toplumun ürettiği ve maruz kaldığı kimyanın tamamı bu kanalizasyonun içindedir" dedi.
Ölüm kokusu
Ölü doğmuş bir buzağıya PFAS bulaştığı bulundu. Kredi...Jordan Vonderhaar, The New York Times
Johnson County'deki Emniyet Müdürlüğü'nde çevre suçları soruşturmacısı olan Dana Ames, kayıp vakaları ve tüyler ürpertici cinayetlerde dişlerini kesti. Ancak çamur gübresiyle ilk karşılaşması yine de büyük bir şok etkisi yarattı.
Bir çiftçi çamuru tarlalarına uygulamıştı ve komşu iki çiftçi kokuyla ilgili şikayette bulundu. Araştırmak için dışarı çıktı.
"Camları indirdim ve neredeyse aracıma kusacaktım" dedi. "Ölümün kokusunu almaya alışkınım. Bu ölümden daha kötüydü."
Bu çağrı, Bayan Ames tarafından denetlenen, ilçesinde yayılan çamurun PFAS kirliliğine ilişkin dikkate değer bir soruşturmaya yol açtı. Gübreden bir numune aldı ve bunun 27 farklı türde PFAS içerdiğini buldu; bunlardan en az 13'ü, iki çiftlikten alınan toprak ve su numunelerindeki PFAS ile eşleşti.
Coleman çiftliğinde bir buzağı ölü doğduğunda, leşini Texas A&M Üniversitesi'ndeki bir laboratuvara götürdü. Testler karaciğerinin PFAS ile dolu olduğunu ortaya çıkardı: 610, trilyon başına 000 parça.
Bayan Ames, kokunun "ölümden daha kötü" olduğunu söyledi.Kredi...Jordan Vonderhaar, The New York Times
James Farmer, gübrede PFAS nedeniyle Synagro'ya dava açtı.Kredi...The New York Times için Jordan Vonderhaar
Şubat ayında Bayan Ames ve diğer yerel yetkililer, bulguları hakkında acil bir toplantı düzenlediler. İlçe komiseri Larry Woolley, "Bu sadece bu ilçeye, hatta birden fazla ilçeye özgü değil. Bu her yerde devam ediyor" dedi. "Ve besin zincirine giren sığır eti ve süt miktarı, bunların PFAS seviyelerini kim bilebilir?"
Bu yıl Coleman'lar ve komşuları James Farmer ve Robin Alessi, kurumun gübredeki kimyasalları düzenlemede başarısız olduğunu söyleyerek biyokatı üreticisi Synagro'ya ve aynı zamanda EPA'ya dava açtılar.
Halk sağlığını tehlikeye atmak istemediklerini söyleyerek büyükbaş hayvanlarını pazara göndermeyi bıraktılar. Artık günleri, asla sevketmeyi beklemedikleri bir sürüye uzun saatler boyunca bakmakla geçiyor.
Masrafları karşılamak için fazladan işlerde çalışıyorlar ve birikimlerinden yararlanıyorlar. Geçim kaynaklarını sonsuza dek kaybettiklerinden korkuyorlar.
Bay Coleman, "Pek çok insan hâlâ bunun hakkında konuşmaktan korkuyor" dedi. "Ama bizim için önemli olan dürüst olmaktır. İnsanların bizi incittiğini hissetsek bile ben başkasını incitmek istemiyorum."
Çamur dağları
Fort Worth'ta bir Synagro işleme tesisi. Kredi... The New York Times için Jordan Vonderhaar
EPA onlarca yıl önce çamuru besin açısından zengin gübre olarak tanıtmaya başladığında, bu iyi bir fikir gibi görünüyordu.
1972 Temiz Su Yasası, endüstriyel tesislerin atık sularını nehirlere ve akarsulara bırakmak yerine arıtma tesislerine göndermeye başlamasını zorunlu kılmıştı; bu çevre için bir kazançtı ama aynı zamanda bir yere gitmesi gereken çok büyük miktarlarda çamur üretti.
Bu aynı zamanda PFAS gibi kirletici maddelerin kanalizasyona ve nihayetinde gübreye karışabileceği anlamına da geliyordu.
Şehir kayıtlarına göre, Coleman'ların çiftliğini kirlettiği iddia edilen çamur, 1,2 milyondan fazla insanın kanalizasyonunu arıtan Fort Worth şehrinin su bölgesinden geliyordu. Tesis ayrıca havacılık, savunma, petrol ve gaz ve otomobil üretimi gibi sektörlerden gelen atık suları da kabul ediyor. Synagro çamuru alıp işliyor (fakat PFAS için geçerli değil çünkü kanunen gerekli değil) ve ardından gübre olarak dağıtıyor.
Atık su arıtımı, kirleticileri ortadan kaldıran bakterilerin kullanımı da dahil olmak üzere birçok aşamayı içerir. Tesis, sağlığa zararlı olabilecek ağır metalleri ve patojenleri kontrol eder. Ancak bunun gibi geleneksel atık su tesisleri PFAS'ı izlemek veya ortadan kaldırmak için tasarlanmamıştı.
Fort Worth'un Village Creek Su Islah Tesisi çevre programı yöneticisi Steven Nutter, tesisin tüm federal ve eyalet standartlarına uygun olduğunu söyledi. "Top EPA'nın sahasında" dedi.
Fort Worth'taki Village Creek Atık Su Arıtma Tesisi. New York Times için Kredi...Jordan Vonderhaar
Kanalizasyon, Teksas'ta çamur gübresi olma yolculuğunda. Kredi... The New York Times için Jordan Vonderhaar
EPA'nın kendi araştırmacıları kanalizasyon çamurunda yüksek seviyeler buldu. Ajansın biyokatılarla ilgili en son araştırmasında PFAS neredeyse evrenseldi. EPA müfettişinin 2018 yılında hazırladığı bir rapor, ajansın biyokatıları düzgün bir şekilde düzenleyememesiyle suçladı ve kurumun "zamanla biyokatı programındaki personel ve kaynakları azalttığını" söyledi.
Synagro, en son sürdürülebilirlik raporunda PFAS'ın bir sorun olduğunu kabul ediyor. "Endüstrimizin zorluklarından biri" diyor, "per- ve polifloroalkil maddeler veya PFAS gibi biyokatılarda istenmeyen maddelerin bulunma potansiyeli."
Ancak biyokatı endüstrisi grupları, çamur gübresini yasaklamanın ileriye giden bir yol olmadığını söylüyor. Üreticileri temsil eden Kuzey Doğu Biyokatı Maddeler ve Kalıntılar Derneği'nin genel müdürü Janine Burke-Wells, Maine'deki yasağın yalnızca eyaletin eyalet dışına daha fazla kanalizasyon kamyonu taşımasına neden olduğunu, çünkü yerel atık depolama alanlarının bunu kaldıramayacağını söyledi.
Düzenleyicilerin, tüketici ürünlerinde kullanımını yasaklayarak veya endüstrilerin atık sularını arıtma tesislerine göndermeden önce temizlemelerini zorunlu kılarak PFAS'ın atık suya girmesini engellemeye odaklanmaları gerektiğini söyledi. "Dünyada sonunda bunu çıkaracak kadar para yok" dedi.
Bu krizle nasıl başa çıkılacağını bulmak şu anda birçok devletin karşı karşıya olduğu bir zorluktur. Maine, gübre çamurunun yasaklanması ve tarım arazilerinin test edilmesinin yanı sıra, etkilenen çiftçilere mali yardım da sunuyor ve onların gıda yetiştirmekten vazgeçmelerine yardımcı oluyor. Araziyi çiçek gibi diğer mahsulleri yetiştirmek veya güneş panelleri kurmak için kullanmak, desteklenen seçeneklerden bazılarıdır.
Michigan farklı bir yaklaşım benimsedi.
Jason Grostic, ailesinin büyükbaş hayvan işini kaybetti.Kredi...The New York Times için Emily Elconin
Bay Grostic'in köpeği Hawkeye, kirlenmiş sürünün inekleriyle birlikte. Bay Grostic hayvanları satamıyor ve itlaf etmek de istemiyor.Kredi...The New York Times için Emily Elconin
Burada düzenleyiciler, kirlendiği bilinen gübre çamuru alan yalnızca 15 kadar çiftliği test etti. Bunun yerine Michigan, atık sularındaki PFAS seviyelerini düşürmek için şirketlerle çalışmaya odaklandı ve yüksek düzeyde kimyasal içeren çamurun kullanımını yasakladı.
Devlet, çiftçilerinin geçim kaynaklarına yönelik daha fazla test riskinin farkında. Michigan'ın PFAS Eylem Müdahale Ekibi'ne başkanlık eden Abigail Hendershott, "Test yapmanın ve bir çiftliğin ekonomik başarısına zarar verme potansiyelinin sonuçları konusunda çok ama çok bilinçliyiz" dedi. "Dışarı çıkıp işleri bozmaya başlamadan önce gerçekten iyi verilere sahip olduğumuzdan emin olmak istiyoruz."
Bu, 2020 yılında mülkünün çamur gübresi ile kirlendiği tespit edilen, Brighton, Mich.'de üçüncü nesil sığır çiftçisi olan Jason Grostic için küçük bir teselli. Devlet onun sığır eti için bir sağlık tavsiyesi vererek çiftliğini bir gecede mahvetti.
Bay Grostic, "Bu şeyler sadece benim topraklarımda geçerli değil" dedi. "İnsanlar tıpkı benim gibi çiftliklerini kaybedeceklerinden ölesiye korkuyor."
