MURRIETA, Kaliforniya (AP) — Leo Ortega, karısı görünüşlerini beğendiği için Güney Kaliforniya'daki evinin çevresindeki kurak yamaçlarda dikenli mavi agav bitkileri yetiştirmeye başladı.
On yıl sonra, mülkü artık kendisinin ve diğerlerinin, yıllar süren kuraklığın ve yeraltı suyu pompalamanın azaltılması yönündeki baskıların ardından eyalet için umut verici yeni bir ürün olmasını umdukları binlerce ürünle dolu.
49-Yaşındaki makine mühendisi, tıpkı Meksika'da tekila ve mezcal yapıldığı gibi, hasat edilmek ve alkollü içki yapımında kullanılmak üzere agav eken sayıları giderek artan Kaliforniyalılardan biri. Bu trend, çok fazla suya ihtiyaç duymayan dayanıklı mahsuller bulma ihtiyacından ve COVID-19 salgınından bu yana birinci sınıf alkollü içeceklere yönelik artan iştahtan besleniyor.
Ortega gibi girişimcilerin yanı sıra bazı Kaliforniyalı çiftçilerin de ilgisini çekti. Pompalayabilecekleri yer altı suyu miktarı konusunda beliren sınırlar nedeniyle tarlalarını nadasa bırakmaktan ve iklim değişikliğiyle beklenen daha aşırı hava koşullarından kaçınmak için suyu daha verimli kullanan mahsullere ve sulama yöntemlerine geçmeyi amaçlıyorlar. Agave, diğer mahsullerin çoğundan farklı olarak neredeyse hiç su içmeden büyür.
Sukulent sıralarının yanından geçen Ortega, "Onları suladığımızda pek fazla büyümediler ve sulanmayanlar aslında daha iyi büyüyordu" dedi.
Agave americana'dan yaptığı ilk içki partilerinin şişesi 160 dolara satıldıktan sonra şimdi bir içki fabrikasına yatırım yapıyor.
Agave alkollü içkiler uzmanı ve danışmanı Erlinda A. Doherty, tüketicilerin pandemik kapanmalar sırasında yüksek kaliteli alkollü içkilere daha fazla harcama yapmaya başladığını ve bunun da birinci sınıf içecek ürünlerinde artışa yol açtığını söyledi.
Amerika Birleşik Devletleri Damıtılmış Alkollü İçkiler Konseyi'ne göre tekila ve mezcal, 2022'de ülkede en hızlı büyüyen ikinci içki kategorisi oldu.
Her ikisi de ABD ticaret anlaşmalarında tanınan Meksika yasalarına göre tescilli alkollü içkilerdir. Tıpkı şampanyanın Fransa'nın bir bölgesinden geldiği gibi, tekila adı verilen herhangi bir şeyin de en az %51 mavi Weber agav içermesi ve Jalisco'da veya bir avuç Meksika eyaletinde damıtılması gerekiyor. Mezcal çeşitli agav türlerinden yapılabilir ancak belirli Meksika eyaletlerinde üretilmesi gerekir.
Kaliforniya'daki ve Teksas ve Arizona'daki bazı agav yetiştiricileri ve damıtıcıları, Meksika dışında üretilip tekila veya mezcal olarak adlandırılmasalar bile, daha fazla agav bazlı alkollü içkilere yönelik bir iştah olduğuna inanıyorlar.
"Agaveye karşı doyumsuz bir susuzluğumuz var gibi görünüyor, öyleyse neden yurt içinde yetiştirilen bir kaynağımız olmasın?" Doherty dedi. "Bu konuda biraz iyimserim."
Meksika Tekila Endüstrisi Odası direktörü Alfonso Mojica Navarro, tekilanın uzun bir geçmişi olduğunu, mükemmellik konusunda küresel bir üne sahip olduğunu ve Meksika kültürüyle yakın bağlantısı olduğunu söyledi. Kaliforniya'nın agav içkilerine yönelik akını hakkında özel olarak yorum yapmasa da, Meksika'nın artan talebe cevap verebileceğine inandığını söyledi.
"Tekila endüstrisi, her seferinde daha fazla oyuncunun, aynı olmasa da Meksika içkisini, kökenlerini ve özelliklerini ima eden agav içkileri, likörler veya diğer içecekler üreterek tekilanın başarısından yararlanmaya çalışmasından endişe duyuyor" dedi. Bir deyim.
Agave henüz Kaliforniya'da geniş çapta yetiştirilmiyor ve bunun gerçekleşmesi yıllar alacak. Ancak beş yıl önce ilk partiyi damıtan Ventura Spirits'in sahibi Henry Tarmy, bitkinin çekirdeğinin pişirilerek fermente edilmiş şekerler üretilmesiyle elde edilen alkollü içeceklerin popülerliğini kanıtladığını söyledi.
"Yaptığımız her şeyi sattık" dedi.
Tıpkı Meksika'nın yaptığı gibi Kaliforniya da yeni doğmakta olan endüstrisini korumak için adımlar atıyor. Eyalet yasama organı geçen yıl, "Kaliforniya agav içkilerinin" yalnızca eyalette yetişen bitkilerle ve hiçbir katkı maddesi olmadan üretilmesini gerektiren bir yasa çıkardı.
Davis'in Kuzey Kaliforniya topluluğuna agav eken kurucu direktör Craig Reynolds, bir düzine yetiştirici ve bir avuç damıtıcının geçen yıl Kaliforniya Agave Konseyi'ni kurduğunu ve o zamandan bu yana grubun boyutunun üç katına çıktığını söyledi. Agav içkisi yapanların Meksika tekilasına derin bir takdir duyduğunu söyledi.
Yaklaşık 45 üye üreticimiz var” dedi. "Hepsi daha fazla bitki istiyor."
Agave az su alır ancak başka zorluklar da sunar. Bitkinin büyümesi genellikle en az yedi yıl alır ve hasadı zordur ve olgun bir bitkinin ağırlığı yüzlerce kilo olabilir. Bir kere kesildikten sonra yeniden yetiştirilmesi gerekiyor.
Yine de, ülkenin üretiminin büyük kısmını sağlayan Kaliforniya'nın su kullanımını azaltmanın yollarını keşfetmesi nedeniyle pek çok kişi agavı geçerli bir alternatif olarak görüyor.
Kış boyunca rekor seviyedeki yağmur ve kar yağışı Kaliforniya'da üç yıllık kuraklığı çoğunlukla sona erdirirken, muhtemelen daha kurak dönemler kapıda. Eyalet, aşırı pompalamanın bazı sakinlerin kuyularının kurumasına ve arazilerin batmasına yol açmasının ardından, yeraltı suyunun pompalanmasını düzenlemek için neredeyse on yıl önce bir yasa çıkarmıştı. Bilim adamları, gezegen ısındıkça aşırı hava koşullarının daha da yaygınlaşacağını ve bunun da daha fazla kuraklığa neden olacağını bekliyor.
Eyaletin mahsul açısından zengin Central Valley bölgesinde domates ve badem yetiştiren Stuart Woolf, su kısıtlamaları nedeniyle 20 yıl içinde arazisinin yalnızca %60'ında tarım yapabileceğini tahmin ettikten sonra agav hakkında düşünmeye başladığını söyledi. Ve bu, nesillerdir ailesine ait olan çiftliği korumak için güneş enerjisi ve yeraltı suyu şarj projelerine yatırım yapmasına rağmen.
Woolf, birkaç yıl önce bir deneme alanı denedikten sonra, normalde nadasa bırakacağı araziye yaklaşık 200,000 agav ekmeye devam etti. Agavın her dönümü yılda yalnızca 7,6 santimetre su alıyor; bu, sıralı mahsullerin talebinin onda biri, hatta fıstık ve badem ağaçlarından bile daha az, dedi.
Woolf ve eşi Lisa, sukulent çeşitlerini ve az su tüketen bir bitki olarak potansiyelini incelemek için bir araştırma fonu oluşturan Kaliforniya Üniversitesi Davis'e 100000 $ bağışta bulundu.
Woolf, "İklim koşullarına dayanıklı, kuraklığa dayanıklı, yetiştirebileceğim bir mahsul bulmaya çalışıyorum, böylece topraklarımızı kullanabilirim" dedi. "Onlara verdiğim su miktarı o kadar az ki bir sorun yaşayacağımı düşünmüyorum."
